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O sonho de faculdade de Ellwood Curtis desmoronou em uma rodovia de duas pistas na Flórida. Ele deve suportar o fardo de um erro inocente e é banido para o submundo da Nickel Academy, uma unidade correcional brutal nas profundezas do Jim Crow South. Ele conhece outro animal de estimação, o experiente ginasta. Os dois adolescentes negros formam uma aliança: Turner dá conselhos básicos de sobrevivência, Ellwood se apega à sua visão otimista. Contra o pano de fundo do crescente movimento pelos direitos civis, as vidas de Ellwood e Turner parecem muito distantes da brilhante oratória do reverendo Martin Luther King. Apesar da brutalidade de Nickel, Ellwood tenta manter sua humanidade, despertando uma nova visão em Turner.