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O sonho de faculdade de Elwood Curtis se despedaça ao longo de uma rodovia de duas pistas na Flórida. Suportando o peso de um passo em falso inocente, ele é sentenciado ao submundo da Nickel Academy, um reformatório brutal afundado nas profundezas do Jim Crow South. Ele encontra outro pupilo, o Turner, que já viu de tudo. Os dois adolescentes negros formam uma aliança: Turner dando dicas fundamentais para a sobrevivência, Elwood, agarrando-se à sua visão de mundo otimista. Tendo como pano de fundo o crescente Movimento pelos Direitos Civis, a existência de Elwood e Turner parece a mundos de distância da oratória polida do Rev. Martin Luther King. Apesar da brutalidade de Nickel, Elwood se esforça para manter sua humanidade, despertando uma nova visão para Turner.